Azalee, come curarle: luce, annaffiatura e potatura per farle rifiorire

Per curare l'azalea, metti il vaso dove riceve sole al mattino e ombra al pomeriggio. Mantieni il terriccio umido senza inzupparlo: annaffia quando la superficie si asciuga al tatto e svuota il sottovaso. Usa acqua piovana o con poco calcare (il minerale che lascia una crosta bianca nel bollitore). Pota subito dopo che i fiori sono appassiti, perché la pianta forma i boccioli dell'anno successivo in estate.

Se l'azalea che hai ricevuto fiorita perde fiori e foglie nelle prime settimane, controlla prima il terriccio nel vaso. La terra completamente secca è una delle cause di questa caduta, e il rimedio è semplice: immergere il vaso in un secchio, come mostrato nella sezione sottostante. L'azalea è inoltre tossica per cani, gatti e cavalli.

La scheda dell'azalea riporta le dimensioni, l'origine e le malattie della specie, il Rhododendron simsii.

L'azalea perde fiori e foglie dopo l'acquisto: si può salvare?

Si può salvare l'azalea quando le radici sono ancora sode. L'azalea in vaso viene forzata a fiorire fuori stagione, in una serra calda e umida, per essere venduta. Lo afferma la Royal Horticultural Society (RHS), la società britannica di orticoltura. In casa, l'aria è di solito più secca di quella della serra. Tre cause spiegano questo problema nelle prime settimane, e ognuna presenta un segnale specifico.

Il terriccio si è asciugato del tutto. Quando la terra del vaso si asciuga completamente, l'acqua dell'annaffiatura scivola lungo i lati ed esce dal foro di drenaggio senza bagnare il pane radicale (il blocco di terra con le radici). La RHS spiega che la pianta non deve mai asciugarsi del tutto e che, dopo un periodo di siccità, le foglie più vecchie cadono per prime. Per recuperare il pane radicale:

1. Riempi un secchio con acqua a temperatura ambiente.

2. Metti il vaso all'interno, con l'acqua all'altezza del bordo del vaso.

3. Aspetta finché non smettono di salire bolle d'aria dal terriccio. È il segnale indicato dalla RHS per capire che il pane radicale si è impregnato d'acqua.

4. Togli il vaso e lascialo scolare bene. La RHS avverte che lasciare il vaso a bagno troppo a lungo soffoca le radici, ma non specifica quanti minuti. Poiché nessuno lo ha misurato, la scelta più sicura è togliere il vaso non appena le bolle smettono di salire.

L'aria è calda e secca. La RHS consiglia di tenere l'azalea fiorita in un luogo fresco, umido e luminoso. Secondo la stessa fonte, la pianta si indebolisce se trascorre troppo tempo al caldo secco. Sposta il vaso lontano da termosifoni, forni e getti d'aria del condizionatore. Per dare umidità, nebulizza acqua sulla pianta una volta al giorno, come suggerisce la RHS in serra, e fermati non appena i boccioli mostrano il loro colore.

I rami seccano e scuriscono, e la pianta perde le foglie anche con la terra umida. Questo è il quadro del marciume radicale causato da Phytophthora, un microrganismo del terreno che attacca la radice inzuppata. La NC State Extension, dell'Università Statale della Carolina del Nord (USA), elenca come segnali la perdita di foglie, il disseccamento dei rami e la pianta appassita. Il servizio di estensione universitaria è l'attività di divulgazione al pubblico offerta dalle università americane. Togli la pianta dal vaso e tira delicatamente una radice sottile. Nella radice marcia, la corteccia si stacca al tatto e lascia solo un filo al centro. A descriverlo è la UF/IFAS, il servizio di estensione dell'Università della Florida.

L'olio di neem non risolve questo terzo caso, perché il neem agisce contro gli insetti sulle foglie mentre il problema risiede nelle radici. Se una parte delle radici è ancora soda e chiara, rinvasa in terriccio nuovo per azalee, che dreni bene, e annaffia solo quando la superficie perde umidità. Se sono tutte molli, è difficile che la pianta si riprenda: la UF/IFAS segnala che la malattia porta alla morte dei rami e infine dell'intera pianta.

Una lieve caduta delle foglie è normale. La RHS segnala che ogni anno l'azalea perde una parte delle foglie più vecchie in primavera e in estate.

Dove posizionare l'azalea: luce e temperatura

L'azalea ama il sole al mattino e l'ombra al pomeriggio. La NC State classifica l'azalea da giardino (Rhododendron indicum) come pianta da mezz'ombra, con sole diretto solo per una parte della giornata, da 2 a 6 ore. La RHS richiede un'ombra luminosa per l'azalea in vaso ed evita il sole forte di mezzogiorno. Scegli il sole del mattino: la NC State indica le ore e la RHS si limita a evitare il sole forte. La pagina della NC State sul genere aggiunge, per il gruppo Rhododendron (che include le azalee), che il sole pomeridiano può bruciare le foglie. Una finestra esposta a est, che riceve il sole del mattino, di solito va benissimo.

Troppa ombra è altrettanto un problema. La RHS avverte che, in ombra fitta, l'azalea può non formare i boccioli floreali. L'UF/IFAS afferma che l'ombra densa riduce la crescita e la fioritura. In un angolo buio della stanza, la pianta può rimanere viva e restare senza fiori l'anno successivo.

Per quanto riguarda la temperatura, la RHS indica per l'azalea in vaso un intervallo compreso tra 13 e 16 °C, in serra, durante la crescita. Questo intervallo è da serra ed è difficile da ottenere in un appartamento in Brasile. Scegli la stanza luminosa più fresca della casa, lontano da finestre che si scaldano nel pomeriggio. Fuori dalla fioritura, la RHS suggerisce di lasciare l'azalea in vaso all'aperto, a mezz'ombra e al fresco, da maggio a settembre in Inghilterra, periodo che in Brasile corrisponde a quello che va da novembre a marzo. Nessuno ha misurato questo aspetto per il caldo brasiliano: dove l'estate è calda, scegli il punto più fresco del balcone, con ombra al pomeriggio.

L'azalea in vaso non sopporta le gelate: la RHS la classifica come sensibile al gelo. Nelle zone soggette a gelate, porta il vaso dentro casa nelle notti a rischio di gelo in inverno, che in Brasile va da giugno ad agosto.

Come annaffiare l'azalea

Annaffia l'azalea ogni volta che la superficie del terreno perde umidità al tatto, senza mai lasciare che il vaso si asciughi del tutto. Infila il dito nella terra fino alla prima nocca: se esce asciutto, è il momento di bagnare. Annaffia lentamente finché l'acqua non fuoriesce dal foro di drenaggio del vaso. Se l'acqua scorre via rapidamente lungo i bordi senza bagnare il terriccio, il pane radicale si è asciugato e richiede il trattamento col secchio descritto nella sezione precedente.

Non lasciare ristagni d'acqua nel sottovaso. Una guida italiana sull'azalea consiglia di lasciare un dito d'acqua nel sottovaso in estate. Un'altra, pubblicata da un produttore di concimi, prescrive di evitare in modo assoluto i ristagni. Segui la seconda: la UF/IFAS e la NC State collegano il marciume radicale all'eccesso d'acqua e a un terreno che non drena bene. Svuota il sottovaso appena l'acqua smette di colare dal foro.

Nel periodo in cui la pianta forma i boccioli, l'annaffiatura richiede più attenzione. La RHS spiega che i boccioli dei rododendri, gruppo a cui appartiene l'azalea, iniziano a formarsi alla fine dell'estate, che in Brasile corrisponde a febbraio e marzo. Una breve siccità in questa fase fa abortire i boccioli o li fa cadere ancora chiusi nella primavera successiva. In Brasile, questo richiede annaffiature costanti da gennaio a marzo.

L'acqua di rubinetto calcarea fa male all'azalea?

L'acqua molto calcarea fa male. L'acqua dura contiene un'elevata quantità di calcare disciolto. Secondo la RHS, l'acqua di rubinetto nelle zone con acqua dura contiene bicarbonato di sodio, che è alcalino e tossico per la pianta. La stessa fonte chiarisce che quest'acqua apporta troppo calcio e abbassa l'acidità del terreno attorno alle radici. Secondo la UF/IFAS, quando il pH si alza, il ferro diventa meno disponibile, le radici non riescono ad assorbirlo e le foglie ingialliscono.

Per capire se l'acqua di casa è dura, osserva il bollitore o la doccia: una crosta bianca che si riforma di continuo è segno di calcare. La RHS indica l'acqua piovana come la soluzione migliore. Lascia un secchio pulito all'aperto per raccoglierla. Le due pagine della RHS riportano indicazioni diverse: quella sull'azalea in vaso dice di evitare l'acqua di rubinetto nelle aree con acqua dura, mentre la guida sui rododendri tollera l'uso del rubinetto per uno o due mesi in estate. Scegli l'opzione più sicura: usa acqua piovana e ricorri al rubinetto solo se l'acqua non lascia depositi bianchi nel bollitore.

Terriccio per l'azalea: acido e sciolto

L'azalea ha bisogno di terra acida, ricca di sostanza organica e ben drenante. La UF/IFAS indica un pH compreso tra 5,0 e 5,5 come il migliore per l'azalea. Il pH misura l'acidità: più è basso, più la terra è acida. La RHS accetta un intervallo leggermente più ampio, da 5,0 a 6,0. L'intervallo della UF/IFAS rientra al suo interno, per cui questa guida adotta quello più ristretto.

In vaso usa terriccio pronto per piante acidofile. Sulla confezione si trova solitamente indicato per azalee, camelie e gardenie. La RHS suggerisce una miscela in parti uguali di foglie decomposte, corteccia d'albero compostata e sabbia grossolana priva di calcare. L'aspetto essenziale, secondo la stessa fonte, consiste nell'evitare qualunque materiale alcalino. Stai alla larga da calcare, calce e cenere di legna nel vaso dell'azalea.

Concime per l'azalea

Usa un concime specifico per piante acidofile, sempre a dose leggera. La RHS afferma che l'azalea non richiede molto fertilizzante. L'indicazione della RHS prevede concime liquido a metà del dosaggio riportato in etichetta, due o tre volte, a partire dalla comparsa dei primi nuovi germogli. La UF/IFAS prescrive di concimare a ogni stagione, ma fa riferimento alle azalee piantate nel terreno sabbioso della Florida. Per la coltivazione in vaso segui la RHS, l'unica fonte che fornisce un calendario per le azalee in vaso. La NC State elenca l'eccesso di concimazione tra i fattori non tollerati dalla pianta.

Smetti di concimare alla fine di dicembre. La RHS dice di fermarsi alla fine di giugno in Inghilterra, il che in Brasile corrisponde alla fine di dicembre. Non concimare la pianta nemmeno nella prima stagione di crescita dopo il rinvaso, secondo la RHS.

Una foglia nuova gialla con le nervature verdi è segno di clorosi (ingiallimento dovuto a carenza di nutrienti). Nell'azalea, questo schema indica carenza di ferro, come descrive la UF/IFAS. Il ferro è presente nel terreno, ma la radice non riesce ad assorbirlo quando il pH supera 6,5. Prima di aggiungere altro concime, usa un terriccio specifico per piante acidofile e annaffia con acqua piovana:

Potatura dell'azalea: subito dopo la fioritura

Pota l'azalea non appena appassiscono gli ultimi fiori. La pianta forma i boccioli dell'anno successivo durante l'estate, secondo l'UF/IFAS. Chi pota in ritardo taglia proprio i boccioli che avrebbero prodotto i fiori.

L'Estensione dell'Università della Georgia (UGA) registra che molte azalee iniziano a formare i boccioli a luglio nello stato. Per questo motivo, l'UGA dice di non potare dopo la prima settimana di luglio. In Brasile le stagioni sono invertite: la prima settimana di luglio della Georgia equivale alla prima settimana di gennaio. Per sicurezza, termina la potatura entro la fine di dicembre.

Durante la potatura, procedi così:

• Rimuovi i fiori secchi, come raccomanda la RHS.

• Accorcia leggermente i rami lunghi che alterano la forma della pianta, intervenendo sempre sulla parte provvista di foglie.

• Non tagliare fino al legno vecchio (la porzione spessa e priva di foglie del ramo). La RHS avverte che il ramo reciso sulla parte vecchia rischia di non ributtare.

• Elimina i rami secchi o spezzati in qualsiasi periodo dell'anno. La UGA spiega che il diradamento (recidere un intero ramo raso alla base) si può eseguire tutto l'anno senza compromettere la fioritura.

Perché l'azalea non fiorisce

La prima causa da verificare è la potatura eseguita dopo la formazione dei boccioli. La UF/IFAS afferma che potare dopo questo momento diminuisce il numero di fiori. Nelle fonti compaiono altre quattro cause:

• Siccità estiva. La RHS afferma che una breve siccità durante lo sviluppo dei boccioli fa abortire i boccioli o li fa cadere ancora chiusi. Annaffia senza lasciare che il terreno si asciughi da gennaio a marzo.

• Ombra densa. RHS e UF/IFAS associano l'ombra fitta a una minore produzione di fiori. Sposta il vaso in un punto dove riceva il sole del mattino.

• Inverno troppo caldo. La UF/IFAS spiega che il bocciolo esce dalla dormienza (il periodo di riposo) dopo un intervallo di 4-8 settimane sotto i 10 °C, seguito dal rialzo termico. In Florida, alcune varietà sviluppate per climi freddi (ibridi) fioriscono poco a causa della mancanza di questo freddo. La fonte analizza le azalee da giardino; nessuna estensione universitaria ha quantificato questo dato per l'azalea in vaso (solo un blog di giardinaggio cita l'intervallo tra 4 e 13 °C, senza alcuno studio a supporto).

• Aria secca a boccioli chiusi. La RHS spiega che in presenza di aria calda e secca i boccioli faticano ad aprirsi. Nebulizza acqua sui boccioli, ma fermati non appena lasciano intravedere il colore.

Un'azalea acquistata fiorita può impiegare anche uno o due anni per tornare a fiorire bene. La RHS spiega che la pianta del vivaio ha trascorso da 6 a 8 settimane in una serra mantenuta tra i 18 e i 21 °C.

Azalea in vaso o in giardino

Le radici dell'azalea crescono vicino alla superficie, secondo la RHS, motivo per cui il vaso può essere più largo che profondo.

In vaso. Rinvasa l'azalea subito dopo la fioritura, se le radici occupano ormai l'intero terriccio: estrai la pianta dal vaso e controlla se il pane radicale esce compatto, interamente avvolto dalle radici. La RHS raccomanda di aumentare il diametro di al massimo 2,5-5 cm. Per i rododendri coltivati in vaso, la stessa fonte indica di cambiare il terriccio ogni due anni e, nell'anno in cui non si rinnova la terra, sostituire i primi 5 cm superficiali.

In giardino. Dove non gela, pianta l'azalea alla stessa altezza a cui si trovava nel vaso, o poco più in alto, come indica la UF/IFAS. Piantare troppo in profondità toglie aria alle radici. Copri il terreno intorno con 5-8 cm di corteccia o aghi di pino per trattenere l'umidità, senza far toccare la pacciamatura ai rami. Se la terra del tuo giardino è alcalina, la RHS raccomanda di tenere l'azalea in vaso, perché abbassare il pH del terreno non è semplice.

Parassiti, foglie gialle e talee

La UF/IFAS elenca la tingide, la mosca bianca, l'acaro e la cocciniglia tra i parassiti più comuni dell'azalea. La tingide è un piccolo insetto che punge la pagina inferiore della foglia per nutrirsi. Secondo la UF/IFAS, la foglia colpita diventa punteggiata, argentata o sbiadita sulla pagina superiore, con puntini scuri e lucidi su quella inferiore. Il danno è maggiore nell'azalea esposta al sole tutto il giorno. Controlla la pagina inferiore delle foglie una volta a settimana e, se trovi l'insetto, lava con un forte getto d'acqua, come raccomanda la UF/IFAS. L'acaro (piccolo organismo che punge la foglia) rende la lamina color bronzo, mentre la cocciniglia (insetto che succhia la linfa) si manifesta come scudetti duri o ciuffi bianchi simili a cotone sui rami. La pagina sulla tingide dell'azalea illustra come identificare e prevenire questo parassita.

L'ingiallimento fogliare nell'azalea ha due cause principali, secondo la RHS. La prima è un terriccio che resta inzuppato a lungo dopo l'irrigazione. La seconda è la carenza di ferro, dovuta a terra alcalina, acqua eccessivamente calcarea o concimazione eccessiva.

La moltiplicazione dell'azalea avviene per talea, un frammento di ramo fatto radicare nel substrato. La scheda dell'azalea illustra tutti i passaggi per realizzare la talea.

L'azalea è tossica per cani e gatti?

Sì. L'ASPCA, centro antiveleni per animali degli Stati Uniti, classifica l'azalea come tossica per cani, gatti e cavalli. La sostanza tossica è la grayanotossina, presente nelle foglie, nei fiori e in altre parti della pianta. I sintomi descritti sono vomito, diarrea, debolezza e problemi cardiaci (insufficienza cardiaca).

La NC State classifica la tossicità come di bassa gravità e afferma che ingerirne una quantità moderata comporta pochi rischi. La ASPCA, d'altra parte, elenca l'insufficienza cardiaca tra i sintomi. Attieniti alla ASPCA, che si occupa di intossicazione animale: se il tuo animale ha mangiato foglie o fiori di azalea, chiama subito il veterinario. La guida sulle piante tossiche per gli animali domestici mostra altre piante comuni in casa con lo stesso rischio.

Domande frequenti

Quanto vive un'azalea in vaso?

Nessuna fonte definisce una durata precisa in anni per l'azalea in vaso. La RHS chiarisce che la pianta non è usa e getta: può restare in vaso e rifiorire negli anni successivi. Secondo la medesima fonte, l'azalea deperisce se il terriccio si asciuga completamente o se rimane esposta a lungo a un caldo asciutto. Garantendo terriccio acido, umido senza ristagni, e potando subito dopo la fine della fioritura, ha tutte le condizioni per fiorire nuovamente.

L'azalea è una pianta da interno o da esterno?

L'azalea può stare in casa durante la fioritura, in un luogo luminoso e fresco. Al di fuori della fioritura, la RHS raccomanda di spostare l'azalea in vaso all'aperto, a mezz'ombra e al fresco, da maggio a settembre in Inghilterra, vale a dire da novembre a marzo in Brasile. Dove l'estate è calda, scegli il punto più fresco del balcone. In casa tutto l'anno può sopravvivere, ma tende a fiorire meno se l'angolo è buio.

Quante volte all'anno fiorisce l'azalea?

Le fonti dei servizi di divulgazione agricola descrivono una fioritura all'anno, con delle eccezioni. La NC State riporta che alcune azalee da giardino fioriscono in primavera e a volte di nuovo in autunno. La UF/IFAS riporta lo stesso per le nuove varietà in Florida. La RHS classifica la fioritura dell'azalea in vaso come invernale, che in Brasile va da giugno ad agosto.

Cosa fare con l'azalea dopo che i fiori cadono?

Rimuovi i fiori secchi e pota subito dopo la fioritura, prima della fine di dicembre in Brasile. Se le radici hanno già riempito il vaso, trasferisci la pianta in un vaso da 2,5 a 5 cm più largo, con terriccio per piante acidofile. Inizia con una concimazione leggera quando compaiono i nuovi germogli, tranne nell'anno in cui hai cambiato il vaso: in quell'anno, non concimare. Mantieni il terreno umido in estate.

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