Plagas de las suculentas: cómo quitar la cochinilla sin dañar la planta

La plaga más común de las suculentas es la cochinilla algodonosa, una masita blanca y algodonosa escondida en los huecos entre las hojas. Se mueve despacio cuando la tocas y deja la hoja pegajosa. En la mayoría de los casos se puede salvar la planta. Aísla la maceta hoy mismo, toca cada insecto con un hisopo con alcohol isopropílico al 70% y repite cada semana hasta hilar dos revisiones seguidas sin encontrar nada.

En echeverias y otras suculentas cubiertas de un polvo blanco azulado, no rocíes jabón, aceite ni alcohol en toda la planta. Ese polvo es una cera natural llamada pruína, y estos productos pueden removerla de la hoja.

Resumen rápido:

• La cochinilla forma copos algodonosos en los huecos y en la base de las hojas. La pruína es un polvo liso que cubre toda la hoja de manera uniforme.

• Un hisopo con alcohol isopropílico al 70% o menos, aplicado solo sobre el insecto, es el tratamiento adecuado para casi cualquier suculenta.

• Prueba cualquier producto en una sola hoja y espera de 1 a 2 días antes de tratar la planta completa.

• La planta de jade y algunas suculentas son sensibles al jabón insecticida y al aceite.

• Una planta marchita con tierra húmeda y restos blancos algodonosos saliendo por el orificio de drenaje puede tener cochinilla de raíz: saca la planta de la maceta y revisa las raíces.

Cochinilla en suculentas: cómo reconocerla

La cochinilla algodonosa es un insecto chupador de cuerpo blando y ovalado, de hasta 3 mm, según la NC State Extension. Una cera blanca, parecida a la harina o al algodón, cubre su cuerpo. Chupa la savia de la planta y secreta mielecilla, un líquido azucarado que deja la hoja pegajosa y brillante. Sobre la mielecilla crece la fumagina, un hongo que forma manchas negras.

Las suculentas son uno de los blancos favoritos de esta plaga. La Royal Horticultural Society (RHS), sociedad de horticultura del Reino Unido, incluye a los cactus y a las suculentas entre las plantas que más ataca. La extensión de la Universidad de Wisconsin señala a la planta de jade y a los cactus entre las plantas predilectas de la cochinilla de los cítricos, una especie de cochinilla algodonosa.

Revisa estos lugares apoyándote con la linterna del celular:

• En el fondo de la roseta (el conjunto de hojas con forma de flor, como en las echeverias), en los espacios donde una hoja se encorva sobre otra, cerca del tallo.

• En la axila de la hoja, el punto de unión entre la hoja y el tallo. Es el escondite principal en la planta de jade y en otras suculentas de tallo grueso de su mismo género, las crásulas.

• En las hojas secas de abajo, pegadas a la tierra.

• En el borde de la maceta, en el plato y en el orificio de drenaje.

Hay tres señales que confirman la plaga. El copo blanco tiene un cuerpo ovalado debajo. Se mueve despacio cuando lo tocas con un palillo. Y la hoja situada abajo queda pegajosa, a veces con puntos negros de fumagina. Una masa algodonosa sin ningún cuerpo visible suele ser el saco de huevecillos. La Iowa State University lo describe como un saco de cera con 300 o más huevecillos amarillentos o anaranjados.

Mucha gente llama a este insecto "pulgón blanco", pero el pulgón es otro animal, con forma de pera y sin la cera algodonosa. Para las echeverias, la cochinilla algodonosa tiene una descripción clara de síntomas y tratamiento:

¿Polvo blanco de la echeveria o cochinilla?

El polvo blanco azulado que cubre a muchas echeverias es pruína, también llamada farina: una capa natural de cera que la propia planta produce sobre sus hojas. NC State describe a la Echeveria elegans, por ejemplo, como una planta con hojas cubiertas de polvo blanco. La pruína no es una enfermedad ni se debe tratar.

La forma más segura de diferenciarlas es fijarse en la textura y en la distribución del blanco.

El tratamiento de la echeveria exige precaución con lo que entra en contacto con sus hojas. La UConn Extension, de la Universidad de Connecticut, advierte que el detergente para platos puede disolver la capa cerosa de la hoja. El mismo boletín advierte que el jabón insecticida puede alterar las capas cerosas de este tipo en otras plantas. Por esta razón, en una suculenta con pruína, el alcohol se aplica únicamente sobre el insecto con un hisopo, sin rociar nada en la planta entera.

Ninguna de las fuentes de extensión consultadas ha medido si la pruína vuelve a formarse en la misma hoja tras ser retirada. Por precaución, no frotes la hoja y asume que la pruína removida no regresará a esa hoja. Las hojas nuevas que broten del centro de la roseta vendrán con su propia cobertura cerosa.

Cómo quitar la cochinilla de la suculenta, paso a paso

Necesitarás alcohol isopropílico (de venta en farmacias y tiendas de electrónica), hisopos, un palillo de madera, un pincel suave y una bolsa de basura. La primera sesión te tomará de 15 a 30 minutos. Después, reserva 10 minutos cada semana.

1. Aísla la planta hoy mismo. La cochinilla pasa de una planta a otra cuando las hojas se tocan, según la Universidad de Wisconsin. Retira la maceta del estante, sepárala de cualquier plato que comparta con otras plantas y llévala a otra habitación.

2. Haz una prueba en una hoja. Aplica un poco de alcohol en una sola hoja y espera de 1 a 2 días. La extensión de Wisconsin recomienda esta prueba debido a que el daño puede tardar uno o dos días en manifestarse.

3. Retira los insectos con un hisopo. Moja el hisopo en alcohol isopropílico al 70% o menos y toca cada insecto y cada masa de huevecillos. En los huecos profundos de la roseta, utiliza el palillo con la punta envuelta en algodón. NC State, Iowa State y Wisconsin aconsejan el hisopo con alcohol para infestaciones pequeñas.

4. Poda las partes invadidas. Las hojas secas o las puntas de los tallos cubiertas de copos se retiran por completo. Tíralas a la basura dentro de una bolsa cerrada: Wisconsin aclara que la cochinilla sobrevive en el fragmento cortado mientras este conserve humedad.

5. Limpia la maceta por fuera. Pasa el hisopo por el borde, por el orificio de drenaje y por el plato, ya que ahí también se ocultan huevecillos.

6. Aplica el tratamiento temprano por la mañana o al atardecer. Mantén la planta lejos del sol directo hasta que la hoja seque por completo. UConn desaconseja aplicar jabón insecticida a temperaturas superiores a 32 °C (90 °F) o durante tardes soleadas e intensas, ya que la planta se quema más rápido. Por precaución, ten el mismo cuidado con el alcohol. En cuanto la hoja seque, conserva la planta aislada en un lugar con la luz recomendada en la guía de luz ideal para suculentas.

7. Repite cada semana. El hisopo no alcanza los huevecillos resguardados bajo la cera, y NC State calcula de 6 a 10 semanas para que una nueva generación alcance la etapa adulta. Detén las aplicaciones solo tras hilar dos revisiones semanales seguidas sin detectar nada.

La guía de cochinilla en plantas de interior explica el ciclo de huevo a adulto y aclara por qué una sola aplicación nunca basta.

Alcohol, jabón o aceite: qué tolera cada suculenta

Una infestación demasiado extendida para el hisopo requiere un atomizador, y en este punto las fuentes difieren. Una respuesta de Ask Extension, la red de especialistas de extensión de Estados Unidos, indicó rociar alcohol al 70% sobre una planta de jade entera. En cambio, UC IPM, el programa de manejo de plagas de la Universidad de California, diluye el alcohol entre un 10 y un 25% en agua para rociar. Esta guía adopta la dilución: elimina la cochinilla por contacto y pone en menor riesgo la hoja.

El rociado sirve únicamente para suculentas de hoja lisa y sin pruína, como la jade. En las echeverias azuladas, continúa usando el hisopo, aunque tome más tiempo.

El jabón insecticida y el aceite exigen todavía mayor precaución. UConn incluye a la jade y a "algunas suculentas" en la lista de plantas que pueden sufrir daños con el jabón insecticida. En una consulta publicada en Ask Extension, una persona relató que una aplicación de aceite de neem tiró cerca de un tercio de las hojas de su jade. La especialista respondió que el neem puede dañar suculentas como la jade. La extensión de Mississippi State University confirma que ciertas plantas se ven perjudicadas por los aceites.

Si ya aplicaste aceite de neem y la cochinilla persiste, una causa probable es que el aceite no haya alcanzado a los insectos escondidos en los huecos. El jabón y el aceite solo matan a los insectos sobre los que caen directamente, y Wisconsin advierte que requieren múltiples aplicaciones sobre los escondites. Suspende el aceite, dale unos días a la planta para recuperarse y pasa al hisopo con alcohol.

El detergente para platos no sustituye al jabón insecticida. UConn aclara que está formulado para eliminar grasa y puede disolver la cera protectora de la hoja, lo que en una echeveria significa perder su pruína.

Cochinilla de raíz: cuando la plaga vive dentro de la maceta

La cochinilla de raíz habita en el sustrato y se alimenta de las raíces, por lo que casi nadie la nota a tiempo. De acuerdo con NC State, mide entre 1.5 y 3 mm, tiene un cuerpo blanco azulado cubierto por un polvo blanco esponjoso y confiere al sustrato un matiz azulado. Al regar, puede salir por los orificios de drenaje e invadir la maceta vecina.

Sospecha de su presencia si la suculenta se marchita o amarillea sin motivo evidente, incluso recibiendo el riego adecuado. Otras señales son:

• algodón blanco alrededor del orificio de drenaje;

• manchas de polvo blanco adheridas a las raíces o a las paredes internas de la maceta;

• una planta que detiene su desarrollo en plena temporada de crecimiento.

La Universidad de Wisconsin señala que, en muchos casos, la única manera de confirmarlo es retirar el cepellón de la maceta e inspeccionar las raíces. En las suculentas esto es sencillo. Espera a que el sustrato seque, inclina la maceta de lado y jala la planta sosteniéndola de la base del tallo.

Wisconsin también advierte que la infestación en raíces es particularmente difícil de controlar, y que desechar la planta suele ser la opción más práctica. Si prefieres intentar salvarla, ninguna de las fuentes de extensión consultadas ofrece un procedimiento específico para suculentas. El camino más seguro para la planta es el siguiente:

• retira toda la tierra vieja de las raíces y tírala en una bolsa de basura cerrada, nunca en otra maceta;

• corta las raíces blandas o cubiertas de polvo blanco;

• deja la planta fuera del sustrato, en un sitio sombreado y bien ventilado, hasta que los cortes sequen;

• trasplántala a una maceta nueva, o en la misma lavada con agua y jabón, usando tierra nueva y seca;

• mantén la planta aislada y revisa el orificio de drenaje cada semana.

Para elegir el sustrato adecuado y saber el momento de volver a regar, consulta la guía sobre cómo regar suculentas, donde se explica cómo verificar si la tierra ya secó.

Insecticida sistémico: cuándo conviene utilizarlo

Un insecticida sistémico es un producto que las raíces absorben para distribuirlo por la savia de toda la planta. NC State lo considera el método de control más confiable para la cochinilla, ya que alcanza a los insectos escondidos en rincones donde las aspersiones no llegan. Mississippi State indica que el tratamiento aplicado al sustrato es lento, pero tiene un efecto duradero.

La RHS clasifica los sistémicos entre los pesticidas más dañinos para el medio ambiente, porque permanecen activos durante mucho tiempo y matan insectos benéficos. En la respuesta sobre la planta de jade, Ask Extension recomendó no usar un sistémico. Para una suculenta dentro de casa, usa un sistémico solo después de semanas de usar el hisopo sin resultado, y únicamente un producto registrado para plantas ornamentales, siguiendo la etiqueta.

Cuándo ya no hay salvación para la suculenta

Desecha la planta cuando los copos cubran la base del tallo y casi todas las axilas, o cuando haya perdido la mayor parte de su follaje. La RHS, Iowa State, Wisconsin y Mississippi State coinciden en que, ante una infestación severa, tirar la planta suele resultar más sencillo que intentar erradicar cada cochinilla. Este descarte previene el contagio a las demás plantas de la casa.

En el caso de las suculentas, es posible salvarla sacando un esqueje de una sección limpia. Corta un trozo del ápice o una hoja que no presente ningún copo, examínalo de cerca con una linterna y limpia las uniones con un hisopo con alcohol antes de plantar. Posteriormente desecha la planta madre junto con su tierra. El proceso paso a paso para cada variedad se encuentra en la guía sobre cómo reproducir suculentas.

Mantén el esqueje aislado y examínalo con detenimiento cada semana durante al menos 4 semanas. Un solo huevecillo oculto en un pliegue basta para que la plaga resurja.

Otras plagas de las suculentas

La cochinilla algodonosa es la más habitual, pero no la única. Las plagas generales de las plantas de interior se detallan en la guía de plagas en plantas de interior; a continuación se describen las que las fuentes vinculan específicamente a las suculentas. NC State menciona pulgones, cochinillas de caparazón, ácaros y cochinillas algodonosas como problemas ocasionales en la planta de jade (Crassula ovata). Para la Echeveria elegans, sugiere vigilar cochinillas, pulgones y picudos.

Cochinilla de caparazón

La cochinilla de caparazón es una escama rígida, de color marrón o beige, adherida al tallo o a la hoja, que permanece inmóvil. NC State reporta la presencia de caparazones marrones en kalanchoes y en la planta de jade. Esta cubierta dura resguarda al insecto contra las aspersiones, por lo que se desprende mejor raspándola con la uña o con un palillo. La guía sobre cochinilla muestra la comparación visual entre ambos tipos de cochinilla.

Pulgón

El pulgón es un insecto con forma de pera, de color verde, negro o rosado, que se congrega en colonias sobre los brotes tiernos de la planta. En el kalanchoe, NC State señala ataques de pulgón en flores y hojas. También segrega melaza. Descubre cómo combatirlo en la guía sobre pulgones en las plantas.

Ácaro

La araña roja, también conocida como ácaro de dos manchas, resulta casi imperceptible a simple vista. De acuerdo con la RHS, las hojas afectadas muestran diminutos puntos claros en el haz y en ocasiones desarrollan una telaraña muy fina. La RHS añade que un entorno cálido, seco y con macetas amontonadas propicia su aparición. La guía sobre la araña roja detalla su tratamiento.

Mosquitas en las plantas

La mosquita del sustrato es una mosca oscura de 3 a 4 mm que vuela alrededor de la maceta. La RHS explica que se reproduce en tierra húmeda y que su larva come principalmente raíz muerta y materia en descomposición, sin atacar plantas ya establecidas. En una suculenta, suele ser señal de exceso de riego: deja secar la tierra entre riegos. La guía sobre el mosquito del sustrato muestra cómo acabar con ella.

Picudo

El picudo es un coleóptero cuya larva, blanquecina y con forma de C, se alimenta de las raíces de plantas cultivadas en maceta. La RHS menciona al sedum entre sus hospederos, y NC State incluye a los picudos en la lista de amenazas de la Echeveria elegans. Si tu suculenta se marchita y al jalarla sale de la maceta totalmente desprovista de raíces, busca en el sustrato larvas blancas arqueadas en forma de C.

Cómo evitar que la cochinilla regrese

• Mantén en cuarentena cualquier planta nueva por al menos 1 mes. La RHS sugiere este lapso porque los huevecillos y las ninfas (las crías de la cochinilla) demoran varias semanas en ser visibles. La Universidad de Wisconsin plantea un periodo cercano a 1 semana; esta guía adopta el margen más amplio de la RHS, que asegura abarcar la eclosión de los huevecillos. La cochinilla casi siempre llega al hogar a través de una maceta recién adquirida.

• Revisa las raíces antes de comprar la planta o de juntarla con las demás. Extrae el cepellón de la maceta e inspecciona si hay polvo blanco entre las raíces o en las paredes interiores del contenedor.

• No te excedas con el fertilizante. Wisconsin puntualiza que las cochinillas prefieren follajes muy frondosos y aconseja evitar el exceso de nitrógeno. Conoce la dosis apropiada en la guía sobre cómo fertilizar suculentas.

• Retira las hojas secas inferiores. Suelen cobijar cochinillas y huevecillos muy cerca del sustrato.

• Controla las hormigas. Según indica NC State, las hormigas transportan cochinillas de una planta a otra.

• Una vez libre de plagas, examina los huecos de la planta cada 2 semanas. Al detectarla a tiempo, una colonia reducida causa menos complicaciones: el hisopo puede alcanzar a todos los insectos antes de que los huevecillos se dispersen.

Si desconoces el nombre exacto de tu suculenta, resulta complicado determinar si cuenta con pruína o si se trata de una jade, vulnerable al jabón. Toma una foto de tu planta con la app Bloom para iPhone: identificará la especie al instante y te mostrará sus cuidados específicos. Para determinar el género a partir de su floración, consulta también cómo identificar suculentas por su flor. El protocolo completo de iluminación, riego y sustrato está disponible en la guía de cuidados de suculentas.

Preguntas frecuentes

¿El detergente para platos elimina la cochinilla en suculentas?

El detergente para platos no equivale a un jabón insecticida y no constituye la mejor opción para las suculentas. UConn Extension puntualiza que el detergente está diseñado para cortar grasa y puede disolver la capa cerosa de la hoja, despojando a la echeveria de su pruína natural. Contra la cochinilla, utiliza un hisopo humedecido en alcohol isopropílico al 70% o menos, aplicándolo directamente sobre cada insecto.

¿El alcohol mata a la cochinilla?

El alcohol isopropílico extermina a la cochinilla por contacto, según señalan NC State, Iowa State y la Universidad de Wisconsin. Requiere tocar al insecto de forma directa y no logra penetrar la cera protectora de los huevecillos. Por esta razón, el tratamiento debe repetirse semanalmente hasta ligar dos revisiones consecutivas sin detectar presencia de plaga. Haz una prueba previa en una hoja y aguarda de 1 a 2 días.

¿La cochinilla desaparece por sí sola?

No. En interiores, la cochinilla se reproduce a lo largo de todo el año y pasa de una maceta a otra simplemente con el roce de sus hojas. La RHS explica que la planta puede tolerar una cantidad mínima, pero la población se dispara rápidamente si no se interviene. Tratada a tiempo, una colonia reducida demanda menos esfuerzo, pero las aplicaciones semanales con hisopo deben continuar hasta sumar dos revisiones consecutivas totalmente limpias.

¿Es dañino tocar la cochinilla?

Las fuentes de extensión consultadas no señalan riesgos para la salud humana al manipular la cochinilla algodonosa. El cuidado es con las plantas: las manos pueden llevar huevecillos y ninfas de una maceta a otra. Lávate las manos después de manipular una suculenta infestada y antes de tocar las demás plantas.

¿El "pulgón blanco" en suculentas es en realidad cochinilla?

Casi siempre. El término "pulgón blanco" suele emplearse de forma errónea para referirse a la cochinilla algodonosa, el insecto ovalado cubierto de cera blanca que se guarece en los pliegues de las hojas. El pulgón auténtico tiene forma de pera, carece de cerosidad algodonosa y vive agrupado en colonias sobre brotes tiernos y flores. La presencia de cera blanca algodonosa y desplazamientos lentos confirman cochinilla. Insectos de color verde, negro o rosado agrupados en los brotes indican pulgones.