Piante che purificano l'aria: cosa ha misurato davvero lo studio della NASA

Tutte le liste di piante che purificano l'aria hanno la stessa origine: un rapporto della NASA pubblicato il 15 settembre 1989. L'esperimento è reale e i numeri esistono. Ciò che quasi mai accompagna queste liste è la dimensione del contenitore in cui le piante sono state testate: una camera di plexiglas sigillata, da 0,44 m³ a 0,88 m³.

Una revisione del 2019 ha calcolato l'impatto reale in un'abitazione vera. Un edificio comune ricambia l'aria interna con quella esterna circa una volta all'ora, senza filtri e senza piante. Perché le piante in vaso riescano a eguagliare questo ricambio, servirebbero da 10 a 1.000 piante per metro quadrato di pavimento. In un soggiorno di 14 m², significa da 140 a 14.000 vasi.

Questo non invalida la lista. Cambia la domanda a cui risponde. La domanda non è più "quale pianta pulisce il mio soggiorno", ma un'altra: quali specie sono state misurate in quel test, quali sopravvivono con la luce di un appartamento e quali possono avvelenare il gatto.

Riepilogo rapido:

• Il rapporto del 1989 ha esaminato 12 specie e misurato l'eliminazione di tre sostanze chimiche: benzene, tricloroetilene e formaldeide. Ogni test è durato 24 ore all'interno di una camera chiusa.

• Nelle prime tabelle la concentrazione utilizzata andava da 15 a 20 ppm, un'unità di misura che conta le parti di sostanza chimica per milione di parti d'aria. Lo stesso rapporto riporta che questo livello è di gran lunga superiore a quello che si trova normalmente negli ambienti chiusi.

• Il terriccio del vaso ha svolto la maggior parte del lavoro. Una dracena marginata completamente priva di foglie ha rimosso il 49,7% del benzene; con l'intero fogliame ne ha rimosso il 58,0%.

• Quella che ne ha rimosso di più nelle tabelle del benzene e del tricloroetilene è stata la gerbera, che richiede almeno 6 ore di sole diretto al giorno e non sopravvive all'interno delle case.

• Sette delle nove specie presenti in questa lista sono tossiche per cani e gatti secondo l'ASPCA.

Cosa ha misurato lo studio della NASA del 1989

Lo studio è stato un test in camera. Piante in vaso sono state chiuse in scatole di acrilico con lati di 0,76 m, con un ventilatore che faceva circolare l'aria all'interno. Uno dei tre composti chimici veniva iniettato nella scatola sigillata. Dopo 24 ore, si misurava quanto ne fosse scomparso. Il riferimento completo è Wolverton, Johnson e Bounds, Interior Landscape Plants for Indoor Air Pollution Abatement, rapporto finale NASA/ALCA del 1989.

Quattro dettagli del metodo cambiano la lettura di qualsiasi numero ne derivi. Si trovano nel rapporto stesso, che è pubblico.

Il primo è il volume. Due camere misuravano 0,76 × 0,76 × 0,76 m, ovvero 0,44 m³. Le altre due misuravano 0,76 × 0,76 × 1,53 m, ossia 0,88 m³. Una stanza di 14 m² con un soffitto alto 2,6 m ha un volume di 36 m³, circa 40 volte la camera più grande.

Il secondo è la concentrazione. Nelle tabelle di screening, i composti chimici sono stati introdotti a una concentrazione tra 15 e 20 ppm. Il rapporto afferma, nella stessa pagina, che questi valori sono "molto al di sopra di quelli comunemente riscontrati nelle atmosfere interne". Nelle misurazioni del secondo anno la concentrazione è scesa a meno di 1 ppm, ed è da quest'ultima che derivano le percentuali presentate in questo articolo.

Il terzo è la luce. I test sono stati eseguiti tra 125 e 150 footcandle, equivalenti a circa 1.300-1.600 lux, e a 30 °C. Si tratta di poca luce e parecchio calore, una combinazione tipica di un ufficio chiuso e assai rara nel soggiorno di casa.

Il quarto è il tempo. Ogni misurazione è durata 24 ore a cassa sigillata. In una casa l'aria si scambia continuamente con l'esterno, ed è proprio questo ricambio che la sezione successiva mette a confronto con l'azione delle piante.

Il terriccio del vaso ha rimosso quasi quanto la pianta intera

I ricercatori hanno testato la stessa pianta due volte: prima con tutto il fogliame e poi dopo aver staccato ogni singola foglia. Nella seconda fase restava soltanto il vaso con terriccio e radici. La differenza è stata minima.

Le tre coppie riportate sopra provengono dalla tabella 7 del rapporto, un esperimento in cui ogni pianta è stata misurata due volte. Le percentuali differiscono leggermente da quelle dello screening preliminare poiché appartengono a sessioni diverse, condotte con la stessa bassa concentrazione.

C'è stato anche un terzo test. I ricercatori hanno coperto la terra di una marginata con della ghiaia, senza rimuovere nemmeno una foglia. La rimozione del benzene è scesa dal 79,0% al 66,3%. Coprire il terriccio ha ridotto la resa; togliere le foglie ha fatto poca differenza.

Il meccanismo è emerso dal conteggio dei batteri. Un aglaonema esposto al benzene per la prima volta ne ha rimosso il 47,6%. Dopo sei settimane di esposizioni ripetute, lo stesso vaso ne ha rimosso l'85,8%.

Nello stesso periodo, la carica batterica nel terreno è salita da 3,1 × 10⁴ a 5,1 × 10⁴ unità per grammo. I microrganismi del substrato si sono adattati e hanno iniziato a consumare la sostanza chimica.

Il riassunto del rapporto consiglia di lasciare la terra e le radici il più possibile esposte all'aria. Inoltre, definisce i filtri a carboni attivi dotati di ventilatore come "parte integrante di qualsiasi piano" che impieghi piante contro l'inquinamento indoor. La raccomandazione conclusiva dello studio è proprio un dispositivo con ventola che aspira aria attraverso il carbone.

Quante piante servirebbero nel tuo salotto

Il calcolo è stato effettuato nel 2019 da Bryan Cummings e Michael Waring della Drexel University, e pubblicato sul Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology. Hanno raccolto 12 studi condotti in camera e convertito i 196 risultati sperimentali in un'unità di misura comparabile di purificazione dell'aria.

Il tasso mediano per una singola pianta è risultato pari a 0,023 m³ di aria pulita all'ora. Un edificio comune ricambia già l'intero volume d'aria interna circa una volta all'ora. Perché l'insieme delle piante possa eguagliare questo tasso di rinnovo, occorrerebbero da 10 a 1.000 piante per metro quadrato di pavimento. La forbice è ampia perché le specie e le metodologie dei 12 studi variano sensibilmente.

Tradotto per la tua casa: un soggiorno di 14 m² richiederebbe 140 piante nello scenario più ottimistico e 14.000 in quello peggiore. Una camera da letto di 9 m² richiederebbe da 90 a 9.000 piante. Non si tratta di scegliere la specie corretta, ma di un problema di ordine di grandezza.

Una finestra aperta compie lo stesso identico lavoro gratis e in pochissimi minuti.

Piante che purificano l'aria: le 9 del test NASA adatte a un appartamento

Il criterio di questa selezione è volutamente rigoroso. La specie deve essere stata esaminata nel rapporto del 1989 e deve tollerare la luce di un appartamento. Ogni scheda evidenzia tre aspetti: quanto la pianta ha rimosso nella camera, la luce necessaria secondo il NC State Extension e le indicazioni dell'ASPCA sulla tossicità per cani e gatti.

La sansevieria è stata riclassificata da Sansevieria trifasciata a Dracaena trifasciata. Per questo motivo, cinque delle dodici specie esaminate sono a tutti gli effetti dracene secondo la nomenclatura odierna.

1. Sansevieria (Dracaena trifasciata)

Ha rimosso il 52,6% del benzene e il 13,4% del tricloroetilene nei test a bassa concentrazione, oltre a 31.294 µg di formaldeide in 24 ore. Possedeva una superficie fogliare di 2.871 cm², cinque volte inferiore a quella della dracena Janet Craig, che nello stesso test ha rimosso 48.880 µg di formaldeide.

L'NC State Extension raccomanda una posizione con sole diretto durante parte della giornata, da 2 a 6 ore. Tollera anche una luce molto debole. Dalla primavera all'autunno, lascia asciugare la terra tra un'annaffiatura e l'altra. In inverno, annaffia solo ogni uno o due mesi.

La trappola è l'acqua. Una foglia che cade di lato e diventa molle alla base non indica sete, ma radici marcite per l'eccesso di annaffiature. Taglia la foglia molle a filo del terreno e dirada le annaffiature: la luce che la sansevieria tollera cambia la frequenza di annaffiatura che può sopportare.

L'ASPCA classifica la sansevieria come tossica per cani e gatti. La causa sono le saponine, sostanze della pianta che irritano lo stomaco dell'animale, con nausea, vomito e diarrea.

2. Pothos (Epipremnum aureum)

In una sessione di test diversa rispetto alla tabella precedente, ha rimosso il 73,2% del benzene a bassa concentrazione e 8.986 µg di formaldeide. Per il tricloroetileno la rimozione è stata del 9,2%, valore identico a quello del vaso di controllo riempito solo di terra senza alcuna pianta.

Il NC State definisce il suo fabbisogno luminoso come sole filtrato, simile a quello che filtra attraverso la chioma di un albero. All'interno di una casa corrisponde alla luce viva vicino a una finestra, al riparo dai raggi diretti del sole.

Il problema del pothos è l'opposto di quello della sansevieria: cresce così vigorosamente che i tralci si allungano e le foglie rimangono distanziate. Potando appena sopra un nodo, ovvero l'anello da cui nasce la foglia, spunteranno due nuovi rami al posto di uno solo.

L'ASPCA classifica il pothos come tossico per cani e gatti. Contiene ossalati di calcio insolubili, cristalli aghiformi che provocano lesioni al cavo orale con bruciore intenso a bocca e lingua.

3. Spatifillo (Spathiphyllum)

Ha ottenuto il miglior risultato nella tabella del tricloroetileno a bassa concentrazione, con il 23,0%, rimuovendo inoltre il 79,5% del benzene e 16.167 µg di formaldeide.

Il NC State colloca lo spatifillo in ombra profonda, con meno di 2 ore di sole diretto al giorno o nessuna esposizione diretta. È la pianta di questo elenco che si adatta all'angolo più buio.

La trappola è la foglia appassita. La pianta abbassa tutte le foglie di colpo quando la terra si asciuga, e torna alla normalità in poche ore dopo l'annaffiatura. Usare questo appassimento come segnale di sete funziona, ma ripeterlo ogni settimana brucia le punte. Lo spatifillo avvisa quando ha sete prima di arrivare all'appassimento totale.

L'ASPCA classifica lo spatifillo come tossico per cani e gatti a causa della presenza di ossalati di calcio insolubili.

4. Dracena (Dracaena spp.)

Il genere domina l'intero rapporto. Nelle prove a bassa concentrazione, la cultivar Janet Craig ha eliminato il 77,6% del benzene e 48.880 µg di formaldeide, il secondo valore più alto della tabella. Nella stessa sessione, la marginata ha rimosso il 79,0% del benzene, mentre la Warneckei ha assorbito il 70,0% del benzene e il 20,2% del tricloroetileno.

La NC State richiede luce filtrata e classifica la manutenzione come bassa. Le tre varietà tollerano la stessa luce da finestra senza sole diretto.

Il punto debole della dracena sono le punte scure, causate quasi sempre dal fluoro presente nell'acqua del rubinetto e dall'accumulo di concime in eccesso nel terriccio. Annaffia con acqua lasciata decantare una notte intera in un contenitore aperto. Ogni tre mesi effettua un lavaggio del terriccio versando acqua lentamente fino a farla scorrere dal foro di drenaggio, ripetendo l'operazione due volte consecutive.

L'ASPCA include le dracene tra le piante tossiche per cani e gatti a causa delle saponine, che possono indurre vomito talvolta ematico e midriasi (pupille dilatate) nei gatti.

5. Clorofito (Chlorophytum comosum)

Ha rimosso 10.378 µg di formaldeide in 24 ore, con appena 2.471 cm² di foglia. L'ASPCA non include il clorofito tra le piante tossiche per cani e gatti.

Il NC State descrive la luce ideale come media, con tolleranza all'ombra profonda, e indica che la pianta non sopporta il sole diretto.

Il problema tipico del clorofito riguarda le punte marroni e secche, il reclamo più comune di chi acquista questa pianta attratto dall'etichetta purificante. In questo caso, le punte secche non dipendono da carenza o eccesso d'acqua. Il NC State lo chiarisce esplicitamente: il cloro e il fluoro contenuti nell'acqua di rubinetto bruciano l'estremità fogliare. Usa acqua filtrata o lasciata riposare per una notte.

6. Palma bambù (Chamaedorea seifrizii)

Ha rimosso 76.707 µg di formaldeide in 24 ore, il valore più alto dell'intera tabella. Aveva anche 14.205 cm² di superficie fogliare, la seconda area più estesa tra quelle testate, il che spiega buona parte della differenza. Per quanto riguarda il benzene, ha rimosso 34.073 µg.

L'NC State richiede luce solare filtrata, ne classifica la manutenzione come bassa e indica un'altezza compresa tra 0,9 e 2,3 m. È la pianta più grande di questo elenco e quella che occupa più spazio nell'angolo di una stanza.

L'ASPCA ha una scheda per la cugina Chamaedorea elegans, la camedorea, e non la classifica come tossica. Non c'è una scheda per la Chamaedorea seifrizii. Se hai un gatto, la palma da interno giusta per poca luce è una decisione che si prende in base alla specie, non al gruppo.

7. Aglaonema (Aglaonema modestum)

Ha rimosso il 47,6% del benzene alla prima esposizione e l'85,8% dopo sei settimane di esposizioni ripetute, il balzo individuale più grande dell'intero studio.

La NC State richiede luce solare diffusa o una buona luce indiretta e una temperatura tra 21 e 27 °C durante il giorno. Mantieni il terreno umido dalla primavera all'autunno e riduci le annaffiature in inverno.

Il pericolo principale è il freddo. Questa pianta non sopporta le basse temperature; una notte vicino a una finestra aperta durante l'inverno nel sud del Brasile provoca macchie nere sulle foglie.

L'ASPCA inserisce l'aglaonema tra le piante tossiche per cani, gatti e cavalli a causa della presenza di ossalati di calcio insolubili.

8. Ficus benjamina (Ficus benjamina)

È stata l'unica specie di ficus testata. Ha rimosso il 47,4% della formaldeide, il 30% del benzene e il 10,5% del tricloroetilene nelle misurazioni ad alta concentrazione.

Il NC State afferma che cresce meglio con una luce indiretta intensa, ma sopravvive anche all'ombra. Coltivata come pianta da appartamento, raggiunge un'altezza compresa tra 0,6 e 3 m.

La criticità è il cambio di posizione. Il NC State segnala che la pianta è sensibilissima alla luce e perde le foglie se viene spostata. Al loro posto nasceranno foglie nuove, già adattate al nuovo ambiente luminoso. Scegli dove posizionarla prima di acquistarla e non cambiarle posto solo perché vedi cadere le foglie.

L'ASPCA classifica il ficus benjamina come tossico per cani, gatti e cavalli. I composti nocivi sono la ficina e la ficusina presenti nel lattice, che causano irritazioni gastrointestinali e cutanee.

9. Aloe vera (Aloe vera)

Ha rimosso 1.555 µg di formaldeide in 24 ore. È la cifra più modesta tra le 14 piante di quella tabella, ma possedeva anche la superficie fogliare più ridotta, appena 713 cm².

L'NC State richiede da pieno sole a ombra parziale, vale a dire da un minimo di 2 a 6 ore di sole diretto al giorno. Lascia asciugare completamente la terra tra un'annaffiatura e l'altra e usa un vaso con diversi fori, preferibilmente di terracotta.

L'insidia è la luce. L'aloe vera vuole sole e terra asciutta, e in un appartamento in cui nessuna finestra riceve sole diretto si allunga, impallidisce e si accascia. Entra in questa lista per essere stata misurata, non per essere la più efficiente.

L'ASPCA segnala l'aloe vera come tossica per cani, gatti e cavalli per via di saponine e antrachinoni, pur specificando che il gel è considerato commestibile.

Tre campionesse del test che non resistono in appartamento

La gerbera (Gerbera jamesonii) è stata quella che ha rimosso di più in entrambe le tabelle in cui è stata inclusa: 107.653 µg di benzene e 38.938 µg di tricloroetilene in 24 ore, ben al di sopra della seconda classificata in entrambe. Il NC State ne classifica l'esposizione alla luce come sole pieno, 6 ore o più di sole diretto al giorno. La descrizione d'uso indica aiuola, vaso da esterno e macchia fiorita. All'interno della casa smette di fiorire e deperisce in poche settimane.

Il crisantemo in vaso (Chrysanthemum morifolium) si è classificato secondo per il benzene con 76.931 µg e ha rimosso il 61% di formaldeide nella tabella percentuale. È anch'esso una pianta da sole pieno, venduta già in fioritura per durare giusto il periodo della fioritura stessa.

L'edera comune (Hedera helix) ha ottenuto la percentuale di abbattimento del benzene più alta di tutta la sperimentazione a bassa concentrazione: l'89,8%. Il NC State ne definisce la manutenzione elevata e indica afidi, cocciniglie, acari, bruchi e cocciniglie a scudetto tra le avversità più diffuse. È considerata una specie invasiva nella Carolina del Nord, dove si arrampica soffocando gli alberi. L'ASPCA la cataloga come tossica per cani, gatti e cavalli, precisando che le foglie contengono una concentrazione di tossine superiore rispetto ai frutti.

Tre piante dell'elenco che non facevano parte dello studio

La felce di Boston (Nephrolepis exaltata), l'areca (Dypsis lutescens) e il ficus elastica (Ficus elastica) compaiono spesso all'interno di elenchi attribuiti alla NASA. Nessuna di queste tre specie figura però nel documento del 1989.

Il rapporto elenca le specie testate in due punti distinti: le 12 selezionate nella sezione dei metodi e le 14 inserite nella tabella della formaldeide. Felce, areca e ficus elastica non compaiono in nessuna delle due sezioni. L'unico ficus esaminato è stato il benjamina.

Tutte e tre sono buone piante da interno. Il ficus elastica è una delle più resistenti in assoluto, e l'areca tollera bene la luce di un appartamento. Ciò che non regge è l'etichetta della NASA appiccicata loro addosso.

Quali piante l'ASPCA classifica come tossiche per cani e gatti

La tabella sottostante deriva dalla consultazione specie per specie del database delle piante tossiche dell'ASPCA.

Le quattro specie con la più alta rimozione di benzene in questo elenco (spatifillo, dracena, pothos e sansevieria) rientrano tutte tra quelle velenose per gli animali domestici. Inoltre, "non segnalato" non equivale a innocuo: l'ASPCA elenca le piante la cui tossicità è clinicamente documentata; ingerire foglie di qualsiasi pianta in quantità abbondanti può provocare il vomito a un gatto.

Se il criterio di scelta è il gatto e non lo studio, la soluzione è guardare al di fuori del rapporto. La calatea tollera la stessa luce debole dello spatifillo e l'ASPCA non la classifica come tossica.

Prima di comprare, accertati della specie esatta che stai acquistando. Le etichette commerciali invertono di frequente i nomi comuni, e tre piante completamente differenti finiscono spesso vendute con la generica dicitura "palma da interno". L'app Bloom identifica la specie da una foto e ti segnala il suo livello di tossicità.

Cosa migliora davvero l'aria di un appartamento

L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti organizza la risposta in tre strategie, in questo ordine di efficacia: controllare la fonte, aumentare la ventilazione e filtrare l'aria. Le piante non rientrano in nessuna delle tre.

Eliminare o ridurre la fonte è la misura primaria perché si rivela la più efficace ed economica. Significa regolare i fornelli a gas, sigillare i recipienti che rilasciano vapori volatili, scegliere vernici o pitture a basse emissioni ed evitare di fumare all'interno.

Aumentare la ventilazione significa aprire finestra e porta sui lati opposti della stanza. Significa anche accendere la cappa aspirante in cucina mentre si cucina e la ventola del bagno durante la doccia. L'EPA sottolinea il momento in cui questo conta di più: durante la tinteggiatura, la sverniciatura, la saldatura, la carteggiatura e la cottura dei cibi, quando l'emissione è elevata e concentrata.

Filtrare l'aria viene per ultimo perché dipende da due fattori che la maggior parte dei dispositivi da tavolo non offre insieme: efficienza di cattura e volume d'aria aspirato al minuto. L'EPA segnala inoltre che la maggior parte dei purificatori è progettata per le particelle, e non per inquinanti gassosi come la formaldeide.

Domande frequenti

Quale pianta purifica di più l'aria?

Nessuna pianta riesce a purificare l'aria di una stanza in quantità apprezzabile. Nel test del 1989, all'interno di una camera sigillata di volume inferiore a 1 m³, la maggiore rimozione ponderale di benzene è stata raggiunta dalla gerbera, con 107.653 µg in 24 ore. La percentuale più alta di benzene rimosso a bassa concentrazione è spettata all'edera comune, pari all'89,8%.

Quale pianta elimina il 78% della muffa dall'aria?

Il rapporto NASA del 1989 non ha misurato le spore di muffa. Ha quantificato tre composti organici volatili, ossia sostanze chimiche capaci di evaporare a temperatura ambiente: benzene, tricloroetilene e formaldeide. Qualunque percentuale diffusa sulla rimozione della muffa tramite piante deriva da altre ricerche, non dal lavoro che ha originato i classici elenchi sulle piante purificatrici.

Qual è la migliore pianta da tenere in camera da letto?

Per la camera da letto, i parametri determinanti sono la luminosità e l'eventuale tossicità, non la capacità purificante. Lo spatifillo sopporta meno di due ore di sole diretto ed è la pianta che tollera meglio gli angoli bui. L'ASPCA lo segnala tuttavia come tossico per cani e gatti. Se hai animali domestici in camera, il clorofito si adatta alle stesse condizioni di luce senza rischi.

Come purificare l'aria di casa in modo naturale?

Apri le finestre sui lati opposti della stanza per creare una corrente d'aria. Accendi la cappa aspirante in cucina quando cucini e l'aspiratore del bagno quando fai la doccia. Elimina la fonte dell'odore o del vapore: l'EPA indica il controllo della fonte come la più efficace tra le tre strategie.